Catégorie : Indochine

Mon hôtesse, qui s’est montrée si charmante et serviable, m’a proposé, avant mon départ, de poser avec elle pour une photo souvenir. Elle est originaire d’Hanoï et m’a fait quelques recommandations de visites au nord du Vietnam, que j’espère avoir le temps de faire. J’ai désormais une lectrice dans le Haut-Laos, ainsi qu’un couple d’Italiens avec lequel j’ai pris mon petit déjeuner.

Ce matin, j’ai constaté que quelqu’un s’était connecté à mon blog depuis l’Arabie saoudite. Il est vrai que souvent je croise des personnes qui partent en sens inverse et sont curieuses d’avoir un aperçu de ce qu’elles vont découvrir. C’était le cas, hier soir, de deux Français qui allaient au sud du Laos.

La navigation vers Muang Khoua se fait en deux temps inégaux. Le bateau se dirige d’abord vers Muang Ngoi, petite bourgade distante d’une heure environ de Nong Khiaw et qui offre les plus beaux panoramas. Pendant longtemps, on conserve la vue des hautes collines que l’on a découvertes à Nong Khiaw. Les photos prises vers le sud, autrement dit, pour nous, à l’arrière du bateau, sont celles qui offrent les plus beaux contrastes. Les rivages sont souvent bordés d’arbres fruitiers et notamment de pomélos, sorte de pamplemousse qui est très répandu au Laos, comme d’ailleurs au Cambodge. Bien sûr, on y voit des maisons en bois sur pilotis, des haies de bambous tressés qui délimitent les plantations, des animaux et des barques de pêcheurs. Généralement, les habitants des bords de l’eau sont pêcheurs, quand ils ne sont pas pilotes de bateaux pour transporter des passagers autochtones ou des touristes. Sans doute ont-ils, comme nos moniteurs de ski, une double ou triple activité.

Au bout d’une heure, le bateau s’arrête pour débarquer les passagers pour Muang Ngoi et en reprendre d’autres qui vont à Muang Khoua, comme moi. La deuxième partie va durer près de cinq heures et il faut donc s’armer de patience. Le début reste agréable pour nous, car notre bateau est large et nous ne sommes pas trop nombreux. Mais, depuis l’installation d’un barrage sur cette rivière, il faut, au bout d’une heure et demie, descendre du bateau avec son bagage et remonter à pied la rive sablonneuse et escarpée pour retrouver un van. Celui-ci charge bagages et passagers, et nous contournons le barrage. Ce parcours est très court mais, vous l’avez compris, nécessite de décharger le bateau, charger puis décharger le van, et enfin de recharger le nouveau bateau. L’opération est bien orchestrée, car le van que nous allons occuper à notre tour est celui qu’avaient pris des passagers dans l’autre sens, et nous allons échanger nos bateaux. Ainsi, les allées et venues ne s’arrêtent jamais, tant qu’il fait jour. Cette deuxième partie va s’avérer moins agréable, car le bateau que nous reprenons derrière le barrage est plus petit et, surtout, plus étroit.

Aussi ne suis-je pas fâché de voir descendre un couple de Laotiens au bout d’une heure, dégageant par là même de la place pour me détendre les jambes et m’assouplir un peu le dos.

Le paysage, lui, a changé, car autour de nous, désormais, le vert est partout : celui de la rivière, des collines couvertes de forêts ou des jardins potagers. Les photos font ressortir les collines en miroir sur la rivière ; la réalité, à l’œil nu, est moins nette et l’eau n’offre pas cette transparence que donne la photographie ; elle donne à voir plutôt des nuances de vert, dont la transition de l’une à l’autre est plus douce, plus insensible ou plus progressive. On s’attache désormais davantage au détail de l’architecture d’une maison ou d’un simple abri. Ainsi, admirez le tressage en bambous d’une cloison de maison ou d’un modeste bâtiment de remise, ou encore cette maison sur pilotis, qui semble un balcon sur la rivière.

Sans oublier les enfants qui nous font signe, car on vient apporter de la fantaisie ou de la nouveauté dans leur journée. Ils sont toujours très beaux et je suis fier, bien que ma photo soit volée, d’avoir saisi la vérité de ce peuple de l’eau, à travers ce portrait d’une petite fille serrant son manteau contre elle.

Mais nous arrivons à Muang Khoua et il va faire nuit. Demain, je prends le bus de 7 heures pour Diên Biên Phu : je suis tout près de la frontière vietnamienne.

Décidément, ce voyage tient toutes ses promesses, quant aux aventures, petites et grandes, qu’il me réserve ! Parti ce matin dans un tuk-tuk affrété par mon hôtel, et sans billet, je suis invité, ainsi qu’un autre passager, parmi les derniers arrivés, à descendre du tuk-tuk et à rejoindre un camion, déjà bourré de passagers, où je prends la place de bagages, hâtivement enlevés par leurs propriétaires, du siège qu’ils occupaient. Je suis d’ailleurs mieux installé que la veille, où j’ai dû me cramponner tout le trajet sur une fesse, pour rester dans le tuk-tuk.

Nous faisons ainsi environ cinq kilomètres, au cours desquels notre chauffeur fait grincer de façon inquiétante sa boîte de vitesses à chaque changement de rapport. Il a d’ailleurs déjà calé le moteur et a eu ensuite du mal à enclencher la première. Brusquement, le phénomène se reproduit et il lui est impossible de faire entendre raison à la boîte de vitesses, rétive à toute nouvelle tentative. Pourtant, il ne ménage pas sa peine et descend plusieurs fois pour regarder sous son véhicule, en vain. Il faut se rendre à l’évidence : nous n’irions pas plus loin. Une des jeunes filles du groupe lui demande, via l’application Google Traduction, s’il a commandé un autre van pour nous prendre en charge ; à quoi il répond qu’un collègue va nous prendre d’ici dix minutes. Les dix minutes passent plusieurs fois ; nous sommes toujours sur le trottoir, environnés de nos bagages, quand enfin un van se présente.

Il ouvre le coffre et en sort… une barre de remorquage, ou supposée telle. Le camion est sauvé et nous restons à guetter, comme « sœur Anne dans Barbe-Bleue », et ne voyons « que le soleil qui poudroie… »

Enfin, après une heure d’attente, arrive un autre van, dans lequel nous prenons place avec nos bagages. La bonne nouvelle, c’est que nous ne rejoignons pas le bus, mais que nous nous rendons manifestement directement à Nong Khiaw.

À défaut de pouvoir naviguer sur la rivière Nam Ou depuis Luang Prabang, nous la longeons pendant très longtemps, avant de nous en écarter pour rejoindre notre destination du jour, Nong Khiaw. Nous la suivons assez longtemps pour admirer un paysage que des massifs ou des maisons nous dérobent parfois, alors que nous pourrions en profiter tout au long du trajet si la rivière était encore navigable depuis Luang Prabang. Je suis également frustré de ne pouvoir m’arrêter pour admirer ces rizières devant les maisons, qui forment autant de parcelles qu’il y a de propriétaires et, partant, un admirable patchwork. En contrepoint, devant les maisons dont les façades sont baignées de soleil, le riz a été étalé sur des bâches pour sécher.

Mais la frustration est largement compensée par la beauté du site, où que l’on se tourne depuis le pont. À propos de frustration, je me rends compte que je vais devoir faire des choix, car j’ai sous-estimé la durée des trajets d’un point à un autre, a fortiori quand on s’arrête souvent, ce qui est mon cas, et qu’en outre on veut prendre des bateaux lents. Si je ne séjourne qu’un jour, il me faut en réalité deux nuits, sauf à partir très tôt, ce que les horaires ne permettent pas toujours. C’est pourquoi, bien que le village de Muang Ngoi soit charmant, je ne vais qu’y passer en bateau, pour rejoindre Muang Khoua, qui ne l’est pas, mais d’où je peux rejoindre Diên Biên Phu en bus. Je partirai tôt en bus le lendemain pour commencer la visite dès mon arrivée et la terminer le jour suivant. Ensuite, j’irai à Sapa, bien sûr, mais pour combien de jours ? Terrible dilemme, sur lequel je vais me pencher.

Demain, je prends donc le bateau de 11 heures, qui rejoint Muang Khoua en cinq heures. J’arriverai, comme aujourd’hui, peu de temps avant la nuit. Il est vrai qu’aujourd’hui je suis arrivé plus tôt, mais il me fallait programmer mes déplacements des jours à venir, or je ne parvenais pas à joindre directement les hôteliers de Muang Khoua. Après que je m’en suis ouvert à mon hôtesse, celle-ci s’est proposée de téléphoner aux hôtels et de réserver ma chambre. Non seulement elle me l’a réservée, mais elle a poussé l’obligeance jusqu’à avancer le paiement, que l’hôtelier exigeait d’avance. Inutile de dire que je l’ai chaudement remerciée.

Juste un petit message pour vous dire que je suis bien parti de Pakbeng ce matin, sans avoir réservé mon billet chez mon hôte, d’autres voyageurs m’ayant dit que je pourrais le prendre à l’embarcadère.

Je m’y suis donc présenté, après avoir traîné ma valise jusque-là et fait en route de petits achats, pour assurer mon petit déjeuner et mon déjeuner sur le bateau. Je suis monté à bord, sans même un ticket, le pilote m’ayant précisé que je paierais plus tard. J’ai attendu une heure qu’il se remplisse, tout comme un second bateau amarré à côté. Le nôtre, rempli le premier, est parti à 9 heures pour une croisière de sept heures, par un petit air vif. D’ailleurs, pour la circonstance, j’avais remis mes affaires d’hiver, y compris un Damart et une polaire, qui n’étaient pas de trop. Dans ces bateaux, ouverts à tous vents, on est rafraîchis en permanence et je n’étais pas le seul à être emmitouflé !

Pas grand-chose à dire sur ce voyage, car, ayant déjà fait l’aller, je me suis plongé dans la lecture de la guerre d’Indochine de 1949 à 1954 ; j’en suis justement à Diên Biên Phu, où je serai très bientôt.

Je pars demain pour Nong Khiaw, où je prendrai le bateau.

Je vous écris devant le Mékong au soleil couchant ; le panorama qui ouvre cet article est celui que je contemple en écrivant ces lignes, après une journée formidable passée dans une réserve naturelle de 85 hectares de l’autre côté du fleuve.

Ce projet de réimplantation d’éléphants, dans cette magnifique région préservée du Laos, à Pakbeng, est porté par Wendy et son compagnon Hervé. Elle s’occupe du parc aux éléphants et lui de l’hôtel, établissement magnifique dont toutes les chambres donnent sur le Mékong et, accessoirement, matin et soir, sur les ablutions des pachydermes.

Comme les étrangers ne peuvent pas acheter de biens au Laos, le parc est géré par une association franco-laotienne. L’association française partenaire a obtenu qu’aucun investissement supérieur à 1 000 $ ne puisse se faire sans son aval. Ainsi, un pachyderme qui vaut 30 000 $ vivant et, hélas, 20 000 $ mort ne pourrait être vendu. La démarche de Wendy est d’autant plus cruciale qu’au pays du million d’éléphants, il n’en resterait qu’entre 600 et 800.

Le sanctuaire a recueilli, en réalité acheté, des éléphants qui travaillaient dans différents pays et qui avaient été séparés. Ainsi, deux sœurs et leur nièce se sont retrouvées après une très longue séparation. Les éléphants, comme les humains, ont des relations familiales très étroites et pérennes. Aussi les retrouvailles, après quinze ans de séparation, ont-elles été extraordinaires, tant l’impatience des animaux témoignait de leur émotion.

Le sanctuaire replace ces animaux dans un milieu naturel dont l’étendue répond à leurs besoins de nourriture et de liberté de mouvement. Un éléphant, en effet, mange 250 kg par jour d’une grande variété d’espèces de feuilles, dont certaines ont une vertu médicinale ; quant à son besoin de se déplacer pour sa santé physique et mentale, il réclame aussi un espace suffisant. Le sanctuaire loue la surface nécessaire au bien-être des animaux, environ 10 ha par éléphant, et a la possibilité de s’étendre. La reproduction de ces animaux est très complexe, car elle suppose de connaître le cycle d’ovulation des femelles, dont la période est très réduite, tout en disposant d’un mâle en état de procréer, ce qui ne va pas de soi.

En effet, les animaux en captivité perdent des facultés naturelles et vivent moins longtemps qu’un animal en liberté et, de surcroît, médicalement suivi. La raison en est que les animaux en captivité ne disposent pas de la même diversité alimentaire et sont parfois surexploités, voire maltraités. La longévité d’un éléphant en liberté est comparable à celle d’un homme : 75, voire 80 ans et plus, alors qu’elle peut n’être que de 45 ans en captivité.

Pour que ces éléphants puissent vivre en liberté, tout en ne saccageant pas les cultures ou installations environnantes, chaque pachyderme a un cornac, qui le…; mais surtout qui forme avec lui un tandem inséparable. Les cornacs sont des Laotiens qui, pour certains, sont issus d’une longue lignée ; toutefois, de nouvelles vocations se sont déclarées.

Wendy peut être fière d’avoir, contre vents et marées, dans un pays où les femmes n’ont pas le même statut que les hommes, créé 21 emplois à plein temps autour des éléphants, quand partout on ne propose que des emplois saisonniers. D’ailleurs, les Laotiens se sont montrés totalement incrédules à l’idée que des gens paient pour voir des animaux dans leur milieu naturel, sans monter dessus ni leur donner à manger.

Le projet est doublement vertueux, car s’il sauve des éléphants et, par là même, réintroduit d’autres espèces animales, en quelque sorte « cornaquées » par les premiers, il maintient aussi sur place des familles qui, faute de travail, quitteraient Pakbeng.

En outre, le projet métisse les savoirs apportés historiquement par les Occidentaux, comme les analyses de sang, faites régulièrement, avec la connaissance ancestrale des vertus des plantes offerte par les cornacs laotiens.

Après la séance de contrôle de la dentition, indispensable aux éléphants pour se nourrir et vivre longtemps, nous assistons au contrôle des pieds, à leur parage (on enlève une partie de la corne des ongles), et à l’examen de leurs oreilles.

Après ce vaste préambule, nous sommes partis à la recherche des éléphants, car ici la démarche est inversée et il nous faut attendre qu’ils acceptent de faire notre connaissance. Certes, ils y sont incités par quelques épis de maïs, voire des bananes, dont on sait qu’ils sont friands. D’ailleurs, toute l’action du cornac se fait par l’incitation, jamais par la contrainte, et encore moins par la punition ou les sévices. Il en est ainsi pour les inciter à prendre un chemin, faire leur visite vétérinaire, leur prélèvement sanguin, etc.

Comme je le soulignais, la collaboration étroite entre la politique éthique de l’association menée par Wendy et les cornacs se traduit notamment par le fait que ce sont ces derniers qui nous font découvrir les plantes qui composent les boulettes de vitamines, préparées pour les éléphants. Ils nous montrent aussi comment les couper et les mélanger à l’aide d’un pilon, sorte de martinet manuel (en réalité actionné au pied).

Comme la Plantation à Kampot dont je vous parlais au Cambodge, l’association de Wendy emploie à l’année des artisans (tapissiers, forgerons, vanniers), dont les produits sont vendus dans la boutique. Tout le personnel est employé toute l’année, alors que le sanctuaire ne reçoit pas de visiteurs la moitié de l’année. Or, il n’y a pas d’entreprise, quelles que soient ses valeurs, qui ne repose sur un modèle économique ; aussi faut-il saluer cette performance.

Une fois le mélange fait au pilon, nous sommes invités à confectionner les boulettes, en mêlant les ingrédients à du riz. Ces boulettes, ainsi confectionnées et disposées dans un grand plat en osier, vont sécher quelques jours avant d’être données aux éléphants.

Cerise sur le gâteau, le compagnon de Wendy, Hervé, a découvert que son arrière-grand-père avait vécu ici à Pakbeng, ce qui a décidé de sa vocation. Or cet arrière-grand-père a vécu à la même époque que mon grand-père. Nous avons évidemment échangé nos adresses et une relation devrait s’établir entre le père d’Hervé et moi. Il n’y a décidément pas de hasard : cherchez et vous trouverez.

Enfin, il ne reste plus à nos éléphants qu’à prendre un bain bien mérité dans le Mékong, sous nos yeux, avec en toile de fond les collines boisées qui bornent notre vue.

Demain, retour à Luang Prabang en slow boat.

Ponctuel, comme le sont par habitude la plupart des Européens, j’étais prêt, ma valise bouclée à 6 h 30, puisqu’on devait venir me chercher à 6 h 40 pour me conduire au bateau.

L’heure passée, je m’en inquiète auprès de mon hôtesse qui ne semble nullement préoccupée du retard, déjà sensible, du tuk-tuk. Mieux, à 6 h 50, on vient m’apporter des fruits, car je n’ai pas pu prendre mon petit déjeuner. Le chauffeur arrive tranquillement une demi-heure en retard et je m’installe à l’arrière d’un véhicule qui contient déjà huit personnes. Je pense à ce moment-là être le dernier, mais le chauffeur s’arrête encore un bon moment et arrivent trois jeunes femmes, pour lesquelles on gerbe les sacs et serre les rangs. Arrivés à l’embarcadère, notre chauffeur nous explique qu’il est garant de nos billets, puisque nous n’en avons pas. On nous remet un billet, après que chacun a écrit son nom sur une simple feuille de cahier. Je suppose qu’elle permet d’identifier les manquants à l’appel, en cas de naufrage ! Ensuite, nous descendons les marches de l’embarcadère et montons dans le bateau. Il est 7 h 45 et le bateau, nous a-t-on dit, part à 8 h 30. À partir du moment où nous sommes installés commence un défilé de touristes venant d’autres hôtels ou guesthouses, puis des Laotiens chargés de sacs de toutes sortes, sans oublier un chargement complet de marchandises, voire un scooter sur l’avant du bateau. Le bateau attend ses passagers, en tout cas les autochtones, car ils ne sont pas pressés et il en vient jusqu’à 8 h 40.

Finalement, nous sommes partis, avec certes un peu de retard, mais après tout nous avons choisi le slow boat (littéralement le bateau lent) ; nous ne sommes donc pas pressés.

À cette heure de la matinée, faute de soleil, il fait plutôt frais et j’ai mis, pour la circonstance, un petit pull et mon coupe-vent. Les courants d’air ne manquant pas sur ce bateau, il n’y a rien de trop ; d’autant qu’il nous est demandé de nous déchausser. Presque tout le monde s’en acquitte, sauf mon voisin de derrière et moi qui nous disons que nous les retirerons quand nous nous déplacerons sur le bateau.

Nous passons devant les grottes de Pak Ou, sur la falaise, que l’un d’entre nous a visitées la veille. Puis nous arrivons devant le chantier titanesque d’un barrage sur le Mékong, financé, comme tous les gros investissements, par des Chinois. Mon voisin, Frédéric, me recommande d’ailleurs la lecture d’un article très documenté sur ce projet, comme de tout ce qui relève de l’énergie hydroélectrique au Laos.

Voyager en bateau lent, c’est aussi le moyen de partager un moment de la vie quotidienne de cette population éloignée des villes. Certes très modestement ; mais pendant les neuf heures que dure le trajet, le spectacle pour nous est permanent. Les membres de cet équipage de fortune d’abord, l’un à la barre, un autre en second, un troisième aux bagages, une femme au bout du bateau qui distribue café, boissons ou petite épicerie. Les passagers ensuite et surtout la diversité des bagages, sacs plus ou moins gros, mais aussi de véritables ravitaillements, qui vont être livrés au fil de notre croisière aux populations disséminées le long du fleuve. Les populations enfin, que l’on découvre, ainsi que leurs animaux, les maisons isolées ou regroupées en minuscules bourgs, les installations et le bétail, les pêcheurs et les orpailleurs.

Et, bien sûr, il y a la nature, sauvage, presque virginale, avec ses collines entièrement boisées et ses buffles qui se prélassent tranquillement sur le rivage.

Il est dommage que tout cela soit appelé à disparaître un jour, avec le développement des routes et la multiplication des barrages. Le progrès est peut-être à ce prix et ces gens, qui vivent d’une façon si éloignée de la nôtre, en ont-ils conscience ? J’ai à ce moment le sentiment que, s’il y a déjà un gouffre entre l’époque de mon grand-père et la mienne, il sera peut-être plus grand encore entre la mienne et celle de mes descendants. Au fond, je fais l’expérience de l’éphémère.

Après ces considérations « philosophiques », je vous donne rendez-vous demain dans le sanctuaire des pachydermes.

J’avais prévu de visiter ce matin le Musée royal et ancien Palais royal, où, comme à Phnom Penh, les photographies sont interdites. À Phnom Penh, seules les photographies des collections royales et de la salle du trône le sont ; ici en revanche, les photographies de l’intérieur du temple comme du musée sont interdites… Vous voilà donc dispensés de photos, d’autant que j’ai même oublié de prendre celle du palais !

Je suis entré dans le temple sans réaliser qu’ici se tenait le bouddha d’or, c’est dire. À ma décharge, si mon Guide du Routard m’en a parlé à plusieurs reprises, j’en ai vu tant, et de toutes tailles en or ou recouverts du précieux métal. En outre, les Laotiens ont une telle phobie d’être volés que je ne serais pas surpris que ce soit une copie. On se console comme on peut de ne pas posséder d’image, nous qui ne pouvons plus nous en passer. Ce qui est sûr, c’est que l’intérieur de ce temple regorge d’or et que le bouddha est entouré de tambours en bronze, pour la guerre et pour la pluie, et de défenses d’éléphant sculptées.

Vous aurez également zoomé sur la façade dorée sur laquelle figure, sur la partie principale comme sur l’imposte, le Bouddha, bien sûr.

Arrivé au musée-palais, je suis refoulé car je suis en short ; un short sobre qui arrive au genou, mais un short. Je suis dirigé vers le palais de la danse où on me fournit, moyennant 10 000 kips, une sorte de pantalon-survêtement avec lequel je peux faire la visite ; ayant laissé à la consigne mes sacs à dos et sac ceinture.

Ce musée, installé dans ce Palais royal, construit entre 1904 et 1909 sous le protectorat français, comporte huit salles et un couloir. La salle par laquelle commence et se termine la visite est la salle dite du Protocole, où l’on voit le trône du moine suprême devant celui du roi, pour rappeler sa suprématie, même dans le royaume. On traverse ensuite la salle de réception du roi, décorée de fresques murales par un Français, Alix de Fautereau, en 1930, et qui représentent des scènes de la vie laotienne. Dans le couloir se trouvent des tambours de bronze datant de 600 à 1000 ans, destinés à rassembler les soldats ou appeler la pluie. Ensuite, la salle du trône, dans laquelle on peut voir, outre le trône, dans les vitrines, des sabres des gardes du roi, des statuettes de bouddhas des XVI^e et XVIII^e siècles, etc. J’y ai reconnu des sabres semblables aux miens, mais, n’ayant pas de photo avec moi, je ne sais pas s’ils sont laotiens ou khmers, ou les deux, sachant que j’en possède trois dont un à deux mains. Je me rends compte, à la suite de mes deux visites de palais royaux, que j’ai la chance de disposer de très belles pièces. Je n’en avais pas conscience, d’autant que ces sabres, comme les instruments de musique ou le grelot d’éléphant, voire le bouddha, m’ont été donnés directement par ma grand-mère, avec laquelle j’entretenais une relation privilégiée.

On voit en passant la bibliothèque du roi, dans laquelle il n’y a d’ailleurs rien d’intéressant ! Dans le couloir, on peut voir des cachets royaux en ivoire, en forme de stûpa, semblables à ceux que je possède et dont je vous ai déjà parlé. On passe ensuite devant la chambre de la reine, puis celle du roi, qui sont meublées et décorées très sobrement. Dans le couloir, on peut voir les costumes du roi et de la reine et les décorations du roi. Dans la chambre des enfants se trouve une collection d’instruments de musique, ainsi que des costumes de danseuses. La salle à manger est également très sobre, et une grande place est faite aux vases et porcelaines de Sèvres, ce qui montre l’attachement de la famille royale à la culture française. Enfin, dans la salle de réception sont rassemblés les cadeaux offerts à la famille royale, au fil des règnes, par les pays qui l’ont reçue.

J’ai oublié d’aller voir les automobiles et j’espère que vous voudrez bien m’excuser.

Pour vous changer des temples, j’ai décidé de visiter cette belle maison en bois sur pilotis, construite en 1900 et qui fait aussi office de musée de la vie laotienne. Cette visite est très intéressante, car elle permet de comprendre comment vivaient autrefois, et parfois encore aujourd’hui, les Laotiens : objets usuels de la table ou de réception, vêtements. Ainsi, j’ai retrouvé un porte-bétel en argent qui ressemble aux deux que je possède. Le poignard ressemble à mes sabres, et même la malle est sensiblement la même que celle qui, aujourd’hui, rassemble les jeux de société de la famille. Notez qu’encore aujourd’hui, les Laotiens, comme les Cambodgiens, se réfugient sous leur maison pour se rafraîchir.

En allant visiter un dernier temple, le Wat Pakhé, j’ai longé la rive de la rivière Nam Khan, qui coule aussi à Luang Prabang et aurait pu nous conduire jusqu’à la frontière vietnamienne. Mais ce n’est plus le cas, et il me faudra prendre le bus.

Le Wat Pakhé, temple du XVIII^e siècle, possède une belle porte dorée dont la partie gauche représente des Hollandais, premiers visiteurs de Luang Prabang. À l’intérieur, quelqu’un photographiait des fresques très effacées pendant ma visite ; dans quel but, je l’ignore.

J’ai finalement décidé de quitter Luang Prabang dès demain pour gagner Pakbeng en bateau lent (huit heures) et visiter une réserve d’éléphants.

Je vous passe sous silence mes tractations jusque tard dans la soirée d’hier pour obtenir mon billet de train, sans parler de mes inquiétudes quant à trouver, à des conditions raisonnables, un taxi ou tuk-tuk pour aller à la gare distante de 12 km ; le suspense a duré une partie de la soirée et n’a pris fin réellement que quand j’ai fait comprendre ce matin à la guichetière que mon bout de papier devait trouver son répondant dans son ordinateur, sous une forme numérisée.

La ligne de chemin de fer, construite récemment par les Chinois, relie Vientiane, à toute allure, à Luang Prabang, mais aussi à la Chine bien sûr. Aussi, parti à 9 h 50, suis-je arrivé à 11 h 30. À l’arrivée, j’ai demandé à plusieurs touristes s’ils ne voulaient pas partager un taxi pour négocier le prix de la course. Chacun s’y est retrouvé, car notre chauffeur a réussi à entasser treize personnes avec armes et bagages. Après avoir trouvé, non sans mal, mon hôtel, bien caché dans une petite rue, et déniché une gargote pas chère pour manger, j’ai fait un premier tour de piste assez sérieux des trésors que renferme Luang Prabang.

Luang Prabang est entourée de collines boisées et se trouve au confluent du Mékong et de la rivière Nam Khan, qui se dirige vers le Vietnam et dont nous reparlerons. L’ancien nom de Luang Prabang est Jawa, qui signifie entourée de jungle ou d’eau. Son nom actuel depuis 1491, qui signifie littéralement « grande statue d’or sacrée », elle le doit à la venue, deux ans auparavant, d’un grand bouddha d’or. Elle devint capitale du royaume du Laos jusqu’en 1563, date à laquelle elle fut remplacée par Vientiane.

Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, elle bénéficie d’un soutien international important, en contrepartie duquel lui sont imposées des contraintes architecturales, qu’elle assume à peu près, en dépit de l’appétit des Chinois.

Je reviendrai sur l’importance de la présence de l’architecture française dans un second temps.

J’ai donc commencé mes visites par celle du Wat Visoun, car c’est le temple le plus proche de mon hôtel, en se dirigeant vers la péninsule. C’est le plus ancien de la ville puisqu’il a été construit au XVI^e siècle, même s’il a été presque entièrement reconstruit en 1898. On peut y voir le bouddha en méditation et, tout autour, des bouddhas en bois, dont beaucoup ont les bras « ballants » ; en réalité ce geste signifie qu’ils appellent la pluie.

Sans doute étais-je nostalgique des nombreuses volées de marches que j’avais gravies naguère ; aussi n’ai-je pas raté l’occasion de faire l’ascension du mont Phousi, dont la vue est extraordinaire, parole de Routard. Il faut en effet gravir au moins 400 marches pour admirer la vue de ce mont, couronné d’un stûpa revêtu d’or. Elle en vaut d’autant plus la peine que c’est l’occasion de comprendre l’origine du mot Jawa, nom ancien de Luang Prabang. D’un côté, en effet, la vue donne sur des collines boisées, et de l’autre, sur le Mékong.

En allant au bout de la péninsule pour voir le Mékong, je m’arrête pour admirer le Wat Mai, qui a été construit entre la fin du XVIII^e et le début du XIX^e siècle ; temple du patriarche suprême, il porte aujourd’hui le nom de président des moines ; c’est là aussi qu’est exposé le bouddha d’or à la vénération des fidèles. On voit aussi sur les portes les principaux animaux du pays, dont les éléphants.

Presque au bout de la péninsule, et après bien d’autres temples que je visiterai peut-être demain, se trouve le Wat Xieng Thong. On le trouve au détour d’une rue, après avoir dépassé bon nombre de marchands « du temple » ! Cet ensemble d’édifices sacrés est le plus important de Luang Prabang, d’où mon choix pour ce premier jour. Il a été construit en 1560 à la mémoire de Tao Chanthaphanith, élu, d’après la légende, roi de Luang Prabang. On commence la visite par la chapelle qui abrite le char du roi Sisavang Vong, qui contient son urne mais pas ses cendres.

Ensuite, on entre dans la chapelle du bouddha sacré, avec ses pans de bois qui descendent presque jusqu’à terre. Enfin, on peut voir la chapelle qui abrite le bouddha couché, ou chapelle rouge.

Comme promis, et fidèle à mon fil rouge, je vous montre un certain nombre de maisons coloniales ; elles sont en très grand nombre à Luang Prabang et en très bon état.

En ressortant du temple de Xieng Thong, on se trouve au bord du Mékong. Le coucher du soleil est prévu dans moins d’une heure ; aussi est-on tous assaillis de pilotes qui veulent nous vendre une petite croisière en bateau sur le Mékong au coucher du soleil. Le prix en groupe est raisonnable, mais il n’y a jamais de groupe. M’en tenant à ce tarif, et après avoir refusé les autres offres, un marin finit par accepter de me faire faire ce périple aux conditions d’un groupe, mais pour moi tout seul. C’est un petit bateau, mais j’ai toute liberté de prendre mes photos sans être gêné par quiconque, à l’exception des autres bateaux ! En réalité, il s’est montré habile et j’ai pu faire, comme vous pourrez en juger, vidéos et photos à volonté.

À demain pour d’autres aventures.