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Ce matin. j’étais levé avant six heures pour prendre le taxi qui devait m’emmener à l’embarcadère, où nous attendait, notre bateau, puisque nous étions quatre passagers seulement à avoir choisi ce mode de locomotion. Bien sûr, il y a des moyens beaucoup plus rapides pour se rendre à Battambang. Ainsi pour parcourir les 163 km qui nous séparent de cette ville en bus cela demande au plus 3 heures, là où en bateau il faut en compter sept.

Mais, on prend un tel plaisir à emprunter des petits chemins sur l’eau parmi la verdure, tellement bien dissimulés parfois, que de loin on n’en soupçonne pas l’existence, que la durée du voyage importe peu.

Quand ce chenal débouche enfin, on a le sentiment d’être en mer, tant notre vision ne nous permet de voir, au plus loin qu’elle porte à l’horizon, que de l’eau. Nous sommes entrés dans le Tonle-Sap. Puis de nouveau de la végétation émerge de ce lac par endroits et de véritables villages de pêcheurs se succèdent avec des maisons de part et d’autre, non pas des rives, puisque cette végétation est lacustre, mais d’un bras, plus ou moins large, sorte de très grande avenue aquatique sur laquelle les pêcheurs circulent ou tendent leur filets. Leurs maisons sont flottantes mais aussi souvent sur pilotis. La plupart sont modestes et font coexister harmonieusement l’activité de pêche au niveau de l’eau avec l’habitation au-dessus. Certaines, sur le même principe sont parfois très vastes et prennent des allures de villas. Les techniques de pêche, quoique artisanales, diffèrent en fonction des moyens déployés et de la place à y consacrer. Soit le pêcheur étend un filet retenu à la surface par des bouteilles en plastique ou des bouts de polystyrène; soit il leste un vaste filet, qui a la forme d’un cône et dont l’extrémité se termine par une sorte de récipient. Ainsi quand il relève ce filet, suspendu à une perche, les poissons qu’il prend descendent dans le seau ou récipient.

Je me suis renseigné pour savoir si nous passions par Bac Preha, où a séjourné mon grand-père en janvier et février 1905, alors qu’il faisait le remplacement de l’agent de Battambang, sans doute malade ou parti en congés. Honoré habitait au bout du Tonle Sap, d’où l’on rejoint ensuite Battambang en chaloupe par la rivière Sangker. Il vivait dans cette sorte de maison et occupait ses journées, son activité professionnelle à cette saison étant réduite, à pêcher et à chasser. C’est là qu’il a tué un caïman de 60 cm, qu’il a fait empailler et que j’ai conservé jusqu’il y a peu de temps. Ce qu’il décrit à peu changé, sauf pour l’endroit où il se trouvait, puisque désormais des pylônes électriques y amènent l’électricité.

Au cours de notre excursion nous sommes tombés en panne et notre pilote a tenté en vain de mettre en route le moteur, rétif à toute tentative. Finalement nous avons vu arriver une pirogue qui nous apportait une batterie. Nous sommes répartis pour peu de temps et nous avons vu débarquer des passagers d’un autre bateau, qui s’était placé bord à bord pour permettre de transférer bagages et passagers. Eux allaient à Siem Reap et nous les remplacions pour rejoindre Battambang. Comme il fallait attendre que les autres passagers nous aient rejoints dans le nôtre, pour que nous puissions à notre tour passer dans l’autre bateau; je me suis trouvé le dernier à faire la manœuvre. Or, alors que je me trouvais au bord du bateau, celui-ci commençait à s’écarter de l’autre, aussi j’ai du remonter le long pour n’avoir pas une trop grande distance à franchir pour agripper les montants de la fenêtre de l’autre bateau et me glisser à l’intérieur.

Peu de temps après nous sommes arrivés à Bac Preha (c’est le nom que je donne à l’endroit), où nous avons mangé dans une épicerie flottante où on vend aussi bien de l’épicerie, de la nourriture, des boissons, mais aussi des pirogues ou des moteurs. Arrivés sur place plusieurs Tuk-tuk se sont véritablement rués sur nous et nous en avons partagé un Carole et moi. Nous nous sommes d’ailleurs retrouvés en fin d’après-midi pour déguster ensemble une des spécialités cambodgiennes : le Amok (poisson)

Demain je reste à Battambang, car j’avais prévu d’aller à Pursat mais j’avais déjà réservé une 2ème nuit à Battambang; or Pursat est une grande ville assez éloignée et je ne veux pas faire l’aller et retour dans la journée.

Je vous avais promis hier de vous parler d’un jeune écrivain de 22 ans, nommé André Malraux, accompagné de son épouse Clara. Nous sommes en novembre 1923 et le couple s’arrête au siège de l’Ecole Française de l’Extreme-Orient à Hanoï pour, sous couvert d’une recherche scientifique, obtenir un laisser passer pour étudier l’art khmère sur place et explorer les vestiges de la Voie Royale. Il rencontre même Henri Parmentier qui a pour mission de documenter et restaurer les monuments du Cambodge et du Sud-Vietnam. Il refuse aimablement sa proposition de les retrouver à Phnom Penh. Et pour cause, car le projet du couple s’accorde mal avec les objectifs de l’archéologue. Comme l’expliquera par la suite Clara Malraux : André Malraux, qui avait perdu beaucoup d’argent en bourse, avait imaginé d’en gagner davantage en pillant un temple identifié mais encore peu connu et surtout sans surveillance. Pour scier les blocs ils avaient associé à leur projet un ami libraire nommé Chevasson. Enfin pour se familiariser avec les œuvres ils se rendent au musée de Phnom Penh où ils rencontrent le conservateur Georges Grolier, à qui André Malraux pose de nombreuses questions, y compris sur la valeur des œuvres, au point de lui susciter des interrogations. Pour une opération de cette envergure il leur faut une équipe étoffée de guides, de porteurs et de conducteurs de charrettes, qu’ils constituent avec l’aide de François Crémazy, un administrateur de Siem Reap. Ce dernier, qui a aussi des doutes sur la mission des Malraux, a placé des espions dans l’équipe et informe rapidement Georges Grolier de la nature du projet, lequel obtient un mandat de perquisition.

Pendant ce temps le trio de pilleurs avait déjà démonté plusieurs statues, des Devotas (divinités féminines) ainsi que des bas-reliefs. mis le tout en 7 caisses marquées « produits chimiques », chargées celles-ci sur un bateau pour redescendre le Tonle-Sap en direction de Saïgon, afin de les embarquer à Marseille puis Paris, voire New-York. C’est, alors que les caisses sont dans la cale du bateau, resté encore à quai que survient Groslier, qui se fait ouvrir les caisses et télégraphie aussitôt à la gendarmerie de Phnom Penh. Le jour de Noël 2023, des inspecteurs de police montent à bord et arrêtent le trio qu’il placent en résidence surveillée à l’hôtel Manolis, dit le grand Hôtel; celui dont je vous ai parlé hier.

Les trois « héros » de cette histoire seront jugés en juillet 1924. André Malraux sera condamné à trois ans de prison ferme et à une interdiction de séjour d’Indochine de 5 ans. De nombreux écrivains, sollicités par Clara, relaxée et rentrée en France, parmi lesquels André Breton et André Gide prennent partie pour lui et son procès en appel réduit sa peine à un an de prison que le gouvernement français suspendra aussitôt. Puisqu’il s’agissait d’un bateau de la compagnie des Messageries Fluviales de Phnom Penh, il est probable que mon grand-père en ait été averti par le commissariat de police. Je n’ai rien retrouvé dans les lettres à ce sujet; en revanche ma tante évoque dans ses souvenirs, la résidence surveillée du couple Malraux à l’hôtel Manolis. Or en 1923, mon père avait 6 mois et ma tante n’était pas encore de ce monde, puisqu’elle est née en 1925. La chronique familiale seule rapporte cet événement qui a pris de l’importance quand André Malraux est devenu ministre…de la Culture, avec tout le succès et la postérité mérités.

Cette affaire, ayant souligné l’absence de surveillance du temple de Benteay Sri, objet du délit, et mis en cause Parmentier en tant que responsable; un inventaire sérieux est lancé dès 1924. Les statues volées, qui avaient rejoint le musée de Phnom Pen, sont restituées à leur temple d’origine et on ne trouve sur place aujourd’hui qu’une modeste mention de cette histoire, assortie d’une notice bibliographique d’André Malraux.

Après cette très grande digression, je vais vous parler de ce temple, éloigné des autres, comme l’avait judicieusement noté André Malraux. C’est un temple dont les statues sont globalement mieux préservées que les autres, surtout si l’on considère son ancienneté. Il a été construit au 10ème siècle, précisément en 967. La raison principale de sa bonne conservation, tient au fait qu’il est bâti, contrairement aux autres, avec une pierre rose dont le gisement se trouve à proximité, et qui est, à la fois résistante et suffisamment tendre pour réaliser des sculptures d’une grande finesse.

Son plan est plat, comme celui d’Angkor, mais ses dimensions sont beaucoup plus modestes. À cette époque on utilise le bois et les tuiles, matériaux qui n’ont pas survécu au temps. Les tailleurs de pierre, à l’instar des charpentiers, ont utilisé des tenons et des mortaises pour assembler de nombreuses pierres, ce qui assure la cohésion et la solidité à l’ensemble. C’est le cas par exemple du montage des fenêtres et des colonnes qui les parent.

Le bouddhisme est encore inconnu et ce temple est voué à Vishnu, Shiva, Indra, puis à des dieux ou déesses secondaires. C’est la première fois dans un temple que je trouve, sous forme de panneaux, une présentation complète de tous les dieux, des explications sur les linteaux ou bas-reliefs, sur les techniques de construction, etc. D’ailleurs il y a beaucoup de touristes qui sont accompagnés de guides, tantôt en anglais, tantôt en allemand, tantôt en français. J’en ai croisé un anglophone qui servait de guide à des Indiens qui manifestement en savaient plus que lui.

Moi qui venait par curiosité, après avoir visité tant de temples l’année dernière, j’ai vraiment été séduit par les représentations originales et d’une qualité exceptionnelle de ce temple.

Grâce aux explications détaillées qui sont présentées à l’issue de la visite, j’ai pu constater que de nombreuses statues ont été transférées au musée Guimet à Paris et dans beaucoup de familles françaises, sans parler des vols par les cambodgiens eux-mêmes qui ont nourri le trafic. Quand on pense que l’argument des intellectuels, à la défense d’André Malraux, reposait sur l’idée ce « prélèvement » aurait préservé les statues de la disparition. Si c’est en partie vrai, cela démontre surtout beaucoup de mépris de la part des européens. Or on ne peut à la fois admirer l’art, et mépriser ses auteurs.

Alors que nous nous dirigions vers un troisième temple, car je ne vous ai pas parlé du premier, très dégradé et que j’ai déjà visité l’an dernier, nous avons rejoint une sorte de char automobile, couvert de mégaphones et diffusant à force décibels une musique bien peu religieuse. Le char était précédé d’une foule constituée plutôt de jeunes gens, abrités sous des parasols jaune or. Un d’entre eux , debout à l’arrière du char semblait soutenir l’enthousiasme de la foule en dansant, comme s’il se fut trouvé au festival de Rio. Nous étions un dimanche et le jour de collecte de l’argent nécessaire aux bonzes pour vivre, puisque comme vous le savez, ils vivent d’aumônes. Comme tout ce petit monde se dirigeait vers le même temple que moi et que je l’avais visité l’an dernier, j’ai préféré rentrer à mon hôtel

Demain je prends le bateau de bon matin pour Battambang.

Quelques photos tout d’abord du bâtiment en ruines dont on se demande s’il sera, ou pourra, un jour être restauré, tant les dommages causés par le temps et la nature luxuriante semblent irréversibles. Les cambodgiens auront-ils envie de faire pour ce témoignage de la présence française, ce que celle-ci a fait pour sauver Angkor dont l’état était encore plus critique. En outre il semble que ce bâtiment appartienne à une entreprise privée, dont on ne connaît pas les intentions à son égard.

C’est le moment de vous parler du rôle que la France a joué pendant la période coloniale dans la politique territoriale du Cambodge. Au départ, le père de Norodom Ier, Ang Duong, soucieux de protéger son pays des visées hégémoniques de ses voisins: le SIAM d’un côté et le Vietnam de l’autre, décide dès 1854 de se rapprocher de l’Empereur Napoléon III, et signe le 11 août 1863 un traité plaçant le Cambodge sous Protectorat français. Ce traité est renforcé en 1884 sous Norodom Ier, par des amendements qui transfèrent l’essentiel des pouvoirs politiques à la France. Enfin le 23 mars 1907, au cours du règne de Sissowath, demi-frère de Norodom Ier, et sous la pression de la France, le SIAM accepte de modifier le tracé entre son pays et le Cambodge, et cède à ce dernier les villes de Battambang, Siem Reap, Sisophon et Mongkol Borey. C’est sans doute de cette date que remontent les conflits continuels entre la Thaïlande et le Cambodge. Étant donné la notoriété des temples d’Angkor et les ressources que l’activité touristique apporte à Siem Reap, on peut le comprendre; même si l’entretien d’un tel patrimoine doit être coûteux.

Vous vous souvenez sans doute de mes trois jours de visites de temples dès mon arrivée l’année dernière, puisque j’avais commencé mon voyage par Siem Reap depuis Bangkok; or je n’avais pas visité le temple Bantea Srei, surtout connu de nos jours pour avoir été victime d’un pillage de bas-reliefs par un couple célèbre : André Malraux et son épouse Clara. Cette affaire a eu lieu en décembre 1923 et a croisé l’histoire de ma famille, car à cette date, Honoré est devenu l’agent principal des Messageries Fluviales de Phnom Penh. Il est donc un des principaux témoins et acteurs de ce fait divers qui a défrayé la chronique judiciaire, culturelle et mondaine. Nous en reparlerons demain en évoquant ma visite, sans effraction, de ce temple.

Avant de nous quitter pour aujourd’hui je vous adresse la photo du plat que j’ai dégusté avant hier, dans la rue près de mon hôtel à la table commune.

Il s’agit de brochettes de « queues » de poulet(s) grillées que l’on déguste avec une sauce mêlant du sucre, du poivre de Kampot, du jus de citron vert, un peu de piment et je ne suis pas sûr du reste. En réalité ces queues de poulets sont des croupions, que la plupart d’entre nous laissent sur la carcasse et que moi, comme d’ailleurs ma grand-mère Lucie, j’affectionne. Il est à noter qu’en substance il a fallu 15 poulets, certes petits, pour agrémenter mon plat. C’était réellement délicieux.

À demain donc