Après deux jours passés à Kompong Cham, j’ai donc pris hier le bus pour Kratie, où je suis arrivé en début d’après-midi. Cette ville est importante dans l’histoire familiale, car mon grand-père y a séjourné à plusieurs reprises. Il y a d’abord été nommé, pour la première fois, responsable d’agence, après avoir été commissaire à bord de bateaux. Ensuite, après ses premiers congés, pendant lesquels il avait été remplacé, il avait décidé de changer d’orientation et de présenter des films dans différentes villes, dont Battambang et peut-être Kratie. Enfin, après sa déconvenue consécutive à l’expérience de transports de voyageurs au Vietnam, il avait repris l’agence de Kratie, qui d’ailleurs végétait en son absence. Kratie a donc beaucoup d’importance dans sa vie indochinoise, d’autant que, lorsqu’il sera directeur de l’agence de Phnom Penh, Kratie constituera le point le plus éloigné aisément navigable au Cambodge.
Toutes ces considérations me faisaient pester d’y arriver en bus, mais nécessité fait loi, aussi n’ai-je eu qu’à m’y plier.
À mon arrivée, je suis bien sûr allé voir le Mékong et surtout l’embarcadère : d’une part pour savoir où prendre le ferry le lendemain pour l’île de Koh Trong, et d’autre part pour rechercher des vestiges du passé.
Le Mékong est bien toujours à sa place et, à cet endroit, plutôt majestueux ; en revanche, il ne reste rien, à part un bâtiment en bois, qui n’a sans doute rien à voir avec les installations passées. Il est vrai que cent vingt ans se sont écoulés, dans un pays jeune de surcroît, appelé désormais à se développer très vite. C’est en tout cas ce qu’on peut souhaiter aux Cambodgiens. J’ai également fait le tour du centre-ville et n’ai rien vu qui semble de cette époque. Il est probable que Kratie en 1906 était un village, et c’est aujourd’hui une ville de 25 000 à 30 000 habitants. En outre, la construction de routes a complètement interrompu l’activité sur le fleuve et rendu les installations inutiles. Aujourd’hui, ce qu’on appelle pompeusement un ferry est une barge très fruste, comme vous en jugerez par mes photos.
Après une nuit passée dans ma guesthouse (maison d’hôtes, en français), je n’ai eu qu’une envie : la quitter au plus vite. Cet hôte était nouveau sur Booking, et rien ne laissait présager la qualité médiocre du lieu : salle de bains agencée de guingois (et quand je dis agencée…), éclairage défectueux, électricité dangereuse, eau froide, télévision en panne. Mes voisines, qui ont regardé sous le lit, m’ont dit qu’il y avait du monde ; ne l’ayant pas fait, j’ai dormi comme un loir.
Ayant trouvé un hôtel, à un prix néanmoins raisonnable, en face du Mékong, j’y ai traîné ma valise, donné mon linge, puis ai pris la barge pour l’île de Koh Trong. Le passage est à 1 000 riels, soit 0,25 $. Sur cette barge montent aussi bien des passagers avec leurs bagages que des marchandises et de nombreux scooters. Je crois que le prix est le même que vous soyez en scooter ou à pied. Inutile de prendre un billet ; la « passeuse », si vous me permettez cette féminisation, passe dans les rangs pour se faire payer en billets.
J’oubliais de dire que la barge ne part que lorsqu’elle est pleine ; en attendant, vous sirotez un jus quelconque.
Arrivé sur place, après une traversée d’environ 20 minutes, je loue un vélo pour faire commodément le tour de l’île, long de 9 km. Les vélos, quoique sobres, sont équipés à l’avant d’un panier, bien pratique pour se débarrasser de son sac, tout en ayant tout sous la main, même en roulant.
Imaginez-vous une petite route en ciment à deux voies, longeant le Mékong d’un côté et, de l’autre, plus ou moins en retrait, une succession de petites propriétés, composées de maisons en bois sur pilotis, d’une cour et d’un jardin, toutes de tailles disparates.
Du côté qui longe le Mékong, entre la route et celui-ci, des vaches sont attachées à des mangeoires, elles-mêmes jouxtant la réserve de paille de riz (je suppose). Vous verrez sur les photos divers agencements, tous réalisés en bambou, ce qui ajoute au charme de ces rencontres ; d’autant que cet aménagement, réalisé par l’homme, s’inscrit dans un paysage de verdure, de fleurs et d’arbres fruitiers. Je me suis donc arrêté de nombreuses fois, car aucune de ces installations n’était identique, sans parler du pêcheur fabricant son bateau ou occupé à son aménagement.
J’avais prévu de manger sur place dans une des petites guinguettes, comme celle où j’ai dégusté, à la paille, le contenu d’une noix de coco, quand j’ai avisé un chemin conduisant à un restaurant. Il s’agissait en fait d’une très belle maison d’hôtes, façon coloniale, qui faisait aussi restaurant.
Une très gracieuse véranda en bois, sur étage, donnait vue sur une grande piscine d’un beau vert émeraude, laquelle était la pierre précieuse sertie au sein d’un écrin de verdure composé de toutes les espèces tropicales que l’on peut imaginer ; j’ai passé là un moment agréable avant de finir mon deuxième tour de l’île et de reprendre, quand cela fut possible, mon bac de retour.
J’ai profité de mon hôtel et ai boudé les quelques animations pour touristes, que je goûte moyennement. C’est ainsi qu’après deux jours à Stung Treng, dernière ville importante du Cambodge vers le nord, j’ai prévu d’aller le 12 à Paksé, plaque tournante pour beaucoup de destinations, y compris au sud, vers le Cambodge.
Là aussi, il faut me résoudre à le faire en bus ; d’ailleurs, quand des possibilités existent en bateau, elles sont hors de prix.
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